מערכות מורכבות מקיפות כיום תחומים רבים, ממערכות חברתיות עד לדינאמיקה של הגנום. כל המערכות האלה מתאפיינות בנוכחותן של תופעות מתהוות. תכונות חדשות המתהוות מאינטראקציה של יחידות פשוטות יותר, והן אינן מצטמצמות לתכונות של היחידות המרכיבות. מקובל לתאר מערכת מורכבת ע"י רשת עם צמתים אליהן מחוברות המערכות השונות. נמצא באופן מפתיע שתרשימים כאלה של רשתות משותפות לתבניות אוניברסאליות של ארגון, והם מצביעים על כך שהחוקים הבסיסיים של ארגון חלים גם על מורכבות בסקאלות מרובות.

הארכיטקטורה של האינטרנט, רחוקה מלהיות מפת שטח. האינטרנט מאכלס מרחב רב-ממדי שבו המונח הרלבנטי הוא טופולוגיה ולא גיאוגרפיה. צומת של רשת אחת מתוארת למטה.